4 июня 1988 года в 9 часов 32 минуты при подходе к станции «Арзамас-1» Горьковской железной дороги грузового поезда, следовавшего из города Дзержинска в Казахстан, произошел взрыв трех вагонов, перевозивших более 100 тонн промышленных взрывчатых веществ для горных предприятий.

Сила взрыва была такова, что на месте аварии осталась воронка глубиной 26 метров. В результате погиб 91 человек (в том числе 17 детей) и около 800 получили ранения. Материально пострадали 1500 человек, в том числе более 800 остались без крова. Были разрушены более 200 метров железнодорожного полотна, вокзал и станционные постройки. Вышли из строя электроподстанция, линии электропередачи, система водоснабжения.

Взрыв разрушил и повредил сотни жилых домов, многие из которых не подлежали восстановлению. В пораженной зоне оказалось 160 промышленно-хозяйственных объектов. Разрушения различной степени получили больницы, школы, детские сады, магазины, объекты культуры, предприятия, склады.

В течение нескольких месяцев после взрыва на месте трагедии работала правительственная комиссия. Точно установить причины взрыва так и не удалось. Назывались несколько версий происшествия, среди которых самопроизвольный взрыв перевозимой взрывчатки в результате механического повреждения, неисправность газопровода, проходящего под железнодорожными путями, террористический акт и диверсия со стороны спецслужб других стран.

В Арзамасе на месте взрыва выстроены часовня и мемориал, на котором высечены имена погибших. Ежегодно 4 июня в городе проходят траурные мероприятия, посвященные памяти погибших при взрыве.